OpenAI prépare son smartphone pour 2028 : le choc avec Apple

OpenAI franchit le Rubicon du hardware grand public

Depuis sa création, OpenAI s'est imposée comme une entreprise de logiciels et de modèles d'intelligence artificielle. ChatGPT, GPT-4, DALL-E, Sora : autant de produits immatériels qui ont bouleversé notre rapport à la technologie sans qu'OpenAI n'ait jamais eu besoin de fabriquer le moindre composant physique. C'est précisément ce qui rend l'annonce en cours si fracassante : la société de Sam Altman travaillerait activement au développement d'un smartphone dont la production de masse est attendue pour 2028.

Ce virage vers le hardware n'est pas anodin. Il représente une transformation profonde de l'identité même d'OpenAI, qui jusqu'ici se positionnait comme un fournisseur de cerveaux artificiels pour d'autres appareils. En décidant de concevoir son propre terminal, OpenAI choisit de contrôler l'intégralité de la chaîne de valeur : du modèle d'IA jusqu'à l'objet que l'utilisateur tient dans sa main. C'est exactement la stratégie qu'Apple a perfectionnée pendant deux décennies, et c'est précisément sur ce terrain que la confrontation s'annonce.

Pour comprendre l'ampleur de ce changement de cap, il faut rappeler le contexte. OpenAI avait déjà commencé à explorer le hardware à travers son partenariat avec Jony Ive, l'ancien directeur du design d'Apple, l'homme à qui l'on doit l'iPhone, l'iPad et le MacBook Air. Ce partenariat visait initialement à concevoir des appareils inédits, des objets pensés spécifiquement pour l'ère de l'IA, sans nécessairement ressembler à un smartphone classique. L'idée était de réinventer l'interface entre l'humain et la machine, de proposer quelque chose de radicalement nouveau.

Mais la réalité industrielle et commerciale semble avoir rattrapé ces ambitions avant-gardistes. Produire un appareil entièrement nouveau, sans la familiarité rassurante d'un facteur de forme connu, représente un risque commercial considérable. Le marché a déjà sanctionné des tentatives similaires : l'Humane AI Pin, ce petit boîtier à épingler sur la veste censé remplacer le smartphone, a été un échec retentissant malgré un engouement médiatique initial. OpenAI aurait donc choisi une approche plus pragmatique : s'appuyer sur le smartphone, le terminal le plus universel de notre époque, pour déployer massivement son IA auprès du grand public.

Ce choix stratégique révèle une lucidité certaine. Plutôt que de parier sur une révolution des usages qui pourrait prendre des années à s'imposer, OpenAI préfère s'insérer dans un marché mature et gigantesque - plus d'un milliard de smartphones vendus chaque année dans le monde - en y apportant sa différenciation par l'intelligence artificielle embarquée. La question n'est plus "quel objet va remplacer le smartphone ?" mais "quel smartphone sera le plus intelligent ?"

Jony Ive, MediaTek et Qualcomm : les piliers d'une ambition industrielle

Si l'annonce d'un smartphone OpenAI fait sensation, c'est aussi parce que les partenaires choisis pour ce projet sont loin d'être anodins. Trois noms se distinguent et dessinent les contours d'une stratégie industrielle cohérente et ambitieuse.

Le premier, Jony Ive, est sans doute le plus symbolique. Ancien vice-président senior du design chez Apple pendant plus de vingt ans, Ive est l'architecte esthétique et fonctionnel des produits qui ont fait la fortune de Cupertino. Son départ d'Apple en 2019 pour fonder son propre studio de design, LoveFrom, avait suscité de nombreuses spéculations sur ses projets futurs. Son association avec OpenAI est donc chargée d'une ironie savoureuse : l'homme qui a conçu l'iPhone pourrait bien concevoir l'appareil qui cherchera à détrôner l'iPhone. Pour OpenAI, s'attacher les services de Jony Ive, c'est s'offrir une crédibilité immédiate dans le monde du design de produits grand public, un domaine où la réputation et l'esthétique jouent un rôle aussi important que la performance technique.

Les deux autres partenaires, MediaTek et Qualcomm, ancrent quant à eux le projet dans la réalité des semi-conducteurs et des puces mobiles. Ces deux géants des processeurs pour smartphones sont les fournisseurs incontournables de l'industrie mobile mondiale. Qualcomm équipe la majorité des smartphones Android haut de gamme avec ses puces Snapdragon, tandis que MediaTek domine les segments intermédiaires et monte en puissance sur le premium. Le fait qu'OpenAI travaille avec les deux suggère soit une stratégie de diversification pour ne pas dépendre d'un seul fournisseur, soit des discussions encore exploratoires avec plusieurs acteurs avant de faire un choix définitif.

Ce qui est particulièrement intéressant dans ces partenariats avec les fabricants de puces, c'est la question de l'IA embarquée. Qualcomm et MediaTek ont tous deux investi massivement dans le développement de NPU (Neural Processing Units), des unités de traitement spécialisées dans les calculs d'intelligence artificielle. Ces puces permettent d'exécuter des modèles d'IA directement sur l'appareil, sans avoir besoin de se connecter à des serveurs distants. Pour OpenAI, qui a jusqu'ici fonctionné sur un modèle cloud-centric - ses modèles tournent dans ses datacenters et les utilisateurs y accèdent via internet - c'est une évolution majeure de paradigme.

Un smartphone OpenAI embarquant directement des capacités d'IA avancées changerait fondamentalement la proposition de valeur : plus de latence liée à la connexion réseau, fonctionnement possible hors ligne, meilleure protection de la vie privée puisque les données n'ont plus besoin de quitter l'appareil. Ce sont précisément les arguments qu'Apple met en avant avec son Apple Intelligence et son traitement on-device. La bataille technologique se jouera donc autant sur la qualité des modèles que sur leur capacité à fonctionner efficacement sur des puces mobiles aux ressources limitées.

La date de 2028 pour la production de masse n'est pas choisie au hasard. Elle laisse le temps nécessaire pour finaliser les designs, négocier les chaînes d'approvisionnement, développer les logiciels et surtout optimiser les modèles d'IA pour qu'ils tournent de manière fluide sur du hardware mobile. C'est un calendrier ambitieux mais réaliste pour un projet de cette envergure.

La bataille des écosystèmes : OpenAI contre Apple, un choc de philosophies

Au-delà de la compétition commerciale, la confrontation qui se dessine entre OpenAI et Apple est avant tout un choc de philosophies technologiques. Deux visions du monde numérique, deux conceptions de la relation entre l'utilisateur et la machine, deux modèles économiques fondamentalement différents.

Apple a bâti son empire sur le principe de l'écosystème fermé. Chaque composant - le matériel, le système d'exploitation, les applications, les services - est conçu et contrôlé par Apple. Cette verticalité totale permet une intégration parfaite, une expérience utilisateur fluide et cohérente, mais aussi une dépendance profonde de l'utilisateur à l'écosystème Apple. Une fois entré dans cet univers, il est difficile d'en sortir : vos photos sont dans iCloud, vos messages dans iMessage, votre montre ne fonctionne qu'avec un iPhone, vos AirPods sont optimisés pour iOS. C'est ce que les économistes appellent les switching costs, les coûts de changement, et Apple les a élevés au rang d'art.

OpenAI, en revanche, a jusqu'ici fonctionné sur un modèle radicalement ouvert et interopérable. Ses API sont accessibles à des milliers de développeurs, ses modèles s'intègrent dans des applications tierces, ChatGPT fonctionne sur iOS comme sur Android, sur Windows comme sur macOS. Cette ubiquité est une force considérable : OpenAI est présent partout, indépendamment du terminal utilisé.

En lançant son propre smartphone, OpenAI prend le risque de brouiller ce message d'ouverture. Si le meilleur de l'IA OpenAI n'est accessible dans toute sa puissance que sur le smartphone OpenAI, la société reproduit exactement le modèle de l'écosystème fermé qu'elle semblait vouloir éviter. Ce serait une trahison de sa philosophie originelle, mais peut-être une nécessité commerciale pour générer des revenus récurrents et fidéliser les utilisateurs.

La vraie question est donc : quel sera le niveau d'exclusivité des fonctionnalités IA sur le smartphone OpenAI ? Plusieurs scénarios sont envisageables :

• Scénario ouvert : le smartphone OpenAI offre la meilleure expérience possible, mais les mêmes fonctionnalités restent disponibles sur d'autres plateformes. OpenAI reste un fournisseur d'IA universel et le smartphone n'est qu'un terminal premium parmi d'autres.
• Scénario semi-fermé : certaines fonctionnalités avancées, notamment celles nécessitant un traitement on-device intensif, sont exclusives au smartphone OpenAI, créant une différenciation significative sans fermeture totale de l'écosystème.
• Scénario fermé : OpenAI adopte pleinement la stratégie Apple et réserve ses meilleures innovations à son propre hardware, quitte à aliéner une partie de ses partenaires et développeurs actuels.

Le choix entre ces scénarios déterminera non seulement le succès commercial du smartphone OpenAI, mais aussi l'avenir de la relation entre OpenAI et l'ensemble de l'industrie technologique. Apple, de son côté, ne restera pas les bras croisés : Apple Intelligence, lancé avec iOS 18, est la réponse directe de Cupertino à la montée en puissance de l'IA générative, et la firme dispose d'une avance considérable en termes de base installée, de confiance des consommateurs et de maîtrise de l'intégration hardware-software.

Pour en savoir plus sur les détails techniques de ce projet, vous pouvez consulter l'analyse complète de ZDNet France, qui détaille les partenariats industriels en jeu.

Implications stratégiques : ce que ce virage révèle sur l'avenir de l'IA

Le projet de smartphone d'OpenAI n'est pas seulement une décision commerciale : c'est un signal fort sur la direction que prend l'ensemble de l'industrie de l'intelligence artificielle. Pour analyser ses implications, il faut replacer cette initiative dans un contexte plus large, celui de la course à la distribution de l'IA.

Depuis l'explosion de ChatGPT fin 2022, la question centrale pour les acteurs de l'IA n'est plus "qui a le meilleur modèle ?" mais "qui contrôle le point de contact avec l'utilisateur final ?" Google a répondu à cette question en intégrant Gemini dans Android et dans ses services. Microsoft a répondu en intégrant Copilot dans Windows et dans la suite Office. Meta a répondu en intégrant ses modèles Llama dans WhatsApp, Instagram et Facebook. Dans chacun de ces cas, la distribution de l'IA passe par un produit existant, massif, avec des centaines de millions d'utilisateurs actifs.

OpenAI, malgré le succès phénoménal de ChatGPT, se trouve dans une position paradoxale : elle a créé la catégorie, mais elle ne possède pas de plateforme de distribution à l'échelle des GAFAM. ChatGPT est une application parmi d'autres dans les stores d'Apple et de Google. OpenAI dépend donc de ses concurrents pour distribuer son produit phare, ce qui représente une vulnérabilité stratégique considérable.

Le smartphone est donc, de ce point de vue, une réponse à cette vulnérabilité. En possédant son propre terminal, OpenAI s'offre un canal de distribution direct, indépendant des plateformes concurrentes. C'est la même logique qui a poussé Amazon à lancer le Kindle, puis les tablettes Fire, puis les appareils Echo : contrôler le point d'entrée dans l'écosystème pour ne plus dépendre des intermédiaires.

Cette stratégie a également des implications importantes pour les entreprises et les développeurs qui utilisent les API d'OpenAI. Si OpenAI devient un acteur hardware, elle entre en concurrence directe avec certains de ses propres clients - les fabricants de smartphones Android qui intègrent ChatGPT dans leurs appareils. Samsung, par exemple, a noué des partenariats avec OpenAI pour ses Galaxy AI. Comment ces partenariats évolueront-ils si OpenAI lance un smartphone concurrent ?

Voici un tableau récapitulatif des principaux acteurs et de leur stratégie de distribution de l'IA :

Acteur	Modèle IA phare	Stratégie de distribution	Contrôle du hardware
Apple	Apple Intelligence	Écosystème fermé iOS/macOS	Total (iPhone, Mac, iPad)
Google	Gemini	Android + services Google	Partiel (Pixel)
Microsoft	Copilot	Windows + Office 365	Partiel (Surface)
Meta	Llama / Meta AI	Réseaux sociaux (3 milliards d'utilisateurs)	Aucun (lunettes Ray-Ban en développement)
OpenAI	ChatGPT / GPT-5	Application standalone + API	En cours (smartphone 2028)

Ce tableau illustre clairement la position de faiblesse relative d'OpenAI en matière de distribution. Tous ses concurrents disposent déjà de plateformes massives pour déployer leur IA. Le smartphone de 2028 est donc moins un produit qu'une nécessité stratégique de survie à long terme pour une entreprise qui, malgré sa notoriété exceptionnelle, reste dépendante des écosystèmes de ses rivaux pour toucher le grand public.

L'enjeu ultime est celui de la relation directe avec l'utilisateur. Celui qui possède le terminal possède les données d'usage, la relation commerciale et la capacité à monétiser l'attention. OpenAI l'a compris, et 2028 pourrait bien marquer le début d'une nouvelle ère dans la guerre des écosystèmes numériques.